近現代世界的形成，主要是指資本主義的產生與發展，逐步成為一個世界體系，過渡到世界帝國主義，終而引發來自左右兩方的挑戰：社會主義與法西斯主義。它的主要內容包括：哥倫布發現美洲的歷史意義；西歐文藝復興與宗教改革；由封建社會過渡到資本主義社會；東西方富強的分野；資本主義經濟的發展；國際工人運動；反列強侵略與殖民的民族解放運動；世界資本主義體系的活力與危機；近現代世界形成中的創造者、勝利者：資產階級、國家、西方白種人；近現代世界形成中的受害者、創造者：農工百姓、弱勢民族和族群、有色人種；二十一世紀：誰的世紀？怎麼樣的世紀？
對於二十世紀的人們言之，自由主義式民主（liberal democracy）諸價值從何而來？又適向何方？何以人們當維護它，甚至為它犧牲而戰？這些重大的問題，苦惱著、折磨著、啟示著二十世紀的信仰者、反對者與疑惑者。兩次毀滅性的世界大戰；來自社會主義、法西斯主義左右兩方的挑戰；世界性經濟危機的恐慌；世紀末全球拜物主義、科技唯物主義的氾濫；民族主義的再生怒火；宗教衝突的新根源；種族、族群、性別政治的衝動撞擊；在這些劃時代的歷史歲月中，人們清楚地見到自由主義民主在攻守進退間，在自我調適中，在希望與黑暗裡，浮現出、刻畫出許多的精神面貌與理論思考。任何嚴肅的人們，都相信這是人類文明存續的關鍵問題，也各依循著不同的思想、觀點、立場，冀求尋覓出一個最佳或較佳的答案來。然而，自今視之，世人雖付出極大的努力去探索，也見諸許多可敬的成果，但是，二十世紀的人們似已失去十八世紀啟蒙思想家、十九世紀自由主義者的樂觀與自信。這種結果是福是禍，是值得肯定抑否定，自留予各家各人的判斷，但似乎我們可以此般地看待它：二十世紀是一個獨特的世紀，當人們過去已經且如今仍處於政治、社會抑鬱不適的情況，然而，過去人們所依賴、相信解決問題的革命方法，早已被遺忘了，或被視為失效失時了。怎麼辦？讓我們回頭由世界歷史的發展來反省。
十八世紀下半葉以來，西歐與美國所代表的自由主義民主國家或社會，其誕生與發展，在理論上、實際的問題上，始終處在暴力、革命、改革、自由等力量交錯的環境中。英、法、美三國所代表的資產階級民主革命（the bourgeois-democratic revolution）率皆有賴於貴族、地主、商人的歷史性聯盟，向上以暴力從專制的王權或統治階層爭取自由，向下以武力、法治與教化來馴服農民、紀律化工人，俾以建構、維持一種足以支持資本主義市場與生產的社會秩序。自由主義固然不能完全等同資本主義，但是西方民主革命的發展，確實導致或導向了城市或資產階級之資本主義民主的興起。此外，相比、相較於西方的其他國家或地區，後進於資本主義的發展序列，在社會經濟的條件限制下，所採取的政策手段與思想又遭逢了怎樣的制縛與追趕、苦澀與超越。
綜上而論，歐洲近代思想史浩瀚、複雜、多元，初學者不易入手。本學年課程，僅就對西方政治制度、社會與政治生活曾產生過重大影響之核心問題，選擇幾個面向予以分析、討論。就某層意義言之，探索這些思想、價值問題，有助於吾人對現代世界形成的瞭解。
學期中，我們將針對馬基雅維里（《君王論》）、霍布斯（《利維坦》）、洛克（《政府論》）、盧梭（《論人類不平等的起源》）、歌德（《浮士德》）、馬克思（《共產宣言》）、甘地（Hind Swaraj, Modern Civilization, and Moral Progress）、毛澤東（節錄《毛澤東選集》部分）……等人，進行閱讀、討論；而在論題上，繞環著資本主義—自由主義—社會主義而開展。還有沈漢主編的《資本主義史－從世界體系形成到經濟全球化》（上海：學林出版社，２００８）、呂浦等編譯的《「黃禍論」歷史資料選輯》（中國社會科學出版社，1979）、Allan Bloom著，戰旭英譯的《美國精神的封閉》（The Closing of the American Mind）（譯林，2007），也是基本教材。
上課同學被期待主動參與課程的討論，就重大而困難的歷史議題，進行學術性的對話，盡量避免常識性的、意識形態性的、政治性的解讀。上課同學得就課程相關讀物撰寫專題讀書報告。原則上，我指定下列書籍為準，同學可擇其中一種來撰寫：
1. 艾德華多•加萊亞諾，《拉丁美洲被切割開的血管》
2. 康拉德，《黑暗之心》
3. 費滋傑羅，《大亨小傳》�亞瑟．米勒，《推銷員之死》（英若誠譯）
4. 史坦貝克，《憤怒的葡萄》
5. 馬奎斯，《百年孤寂》
6. 路翎，《財主底兒女們》
7. 張翎，《金山》
8. 纐纈厚，《何謂中日戰爭》
9. 巴爾札克，《驢皮記》、《改邪歸正的枚莫特》
10. 劉大任，《遠方有風雷》
11. 李敖，《北京法源寺》
任何關於課程的問題，如願在課外找我，可與我約定時間，在我的研究室討論。我研究室的號碼：33664724。
成績評量方法為：期末考40％；報告寫作40％；出席上課20％。